Les Californiens ont été témoins de changements considérables dans leur État au cours de la décennie de la Grande Dépression. Ironiquement, cela était dû à la bonne santé de l’économie californienne par rapport à celle d’autres États. Trois industries, en particulier, ont prospéré dans les années 1930 et ont attiré des milliers de nouveaux colons : l’agriculture, la production pétrolière et la production cinématographique, selon l’Université de Californie (universityofcalifornia.edu). Puisque ces industries étaient concentrées dans le sud de la Californie, cette région a capturé la désignation de centre économique de l’État.

Bol à poussière Réfugiés

Après avoir souffert pendant plusieurs années de sécheresse et de chômage, des ouvriers agricoles du Texas, de l’Oklahoma, de l’Arkansas et du Missouri ont commencé à arriver dans les champs de fruits et légumes de la vallée de San Joaquin au milieu des années 1930, à la recherche d’un emploi. Connu sous le nom générique d' »Okies », un total de 300 000 à 400 000 personnes ont migré vers la Californie, rapporte James N. Gregory de la faculté de l’Université de Washington (washington.edu). Entre 1933 et 1935, les tempêtes de poussière générées par le vent ont produit des nuages de terre de surface dans l’ouest du Kansas et dans les pannes de l’Oklahoma et du Texas. La presse a étiqueté ceux qui venaient en Californie, les réfugiés du « Dust Bowl », à cause de ce phénomène. Tout comme Okie était une mauvaise appellation, Dust Bowl l’était aussi. Peu d’immigrants sont venus des régions peu peu peuplées touchées par les tempêtes de poussière. Bien que beaucoup d’entre eux aient trouvé un emploi temporaire, les conditions de vie étaient difficiles, et des tentes ou des cabanes rapiécées ont fourni un abri aux familles. Ces réfugiés appauvris, dont le sort a été immortalisé par l’auteur californien John Steinbeck dans son roman « The Grapes of Wrath » et par la photographe Dorothea Lange dans ses portraits envoûtants, sont devenus le symbole le plus reconnaissable de la Grande Dépression.

Travailleurs migrants mexicains

Avant les années 1930, au moins 3/4 des ouvriers agricoles californiens étaient mexicains ou mexicains-américains, selon l’Oakland Museum of California (museumca.org). Les propriétaires agricoles les ont recrutés, croyant qu’ils toléreraient des conditions de vie misérables parce qu’ils gagnaient plus aux États-Unis qu’au Mexique. Lorsque les réfugiés des Grandes Plaines ont commencé à arriver désespérément à la recherche d’un emploi, les syndicats blancs se sont battus pour l’embauche des Okies. La sympathie du public était avec les nouveaux travailleurs blancs aux noms anglo-saxons. En réponse à la pression des propriétaires agricoles, l’État de Californie et les gouvernements locaux ont lancé un programme de déportation, envoyant des Mexicains, et même quelques Mexicains américains, au Mexique dans des autobus et des wagons couverts. Il s’agit d’un événement important qui a entraîné des tensions entre les populations anglophones et hispaniques de Californie, tensions qui perdurent encore aujourd’hui.

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