Les monnaies romaines anciennes servent plus que des curiosités historiques ; elles racontent une histoire significative de la culture romaine et occidentale. Les variétés de leur métal, la méthode par laquelle ils ont été produits et les images qu’ils portent dévoilent des aspects importants de la culture romaine et des diverses sociétés occidentales qui se sont formées grâce à la diffusion culturelle de Rome.

Histoire

Avant d’avoir frappé des pièces de monnaie, le commerce romain opérait par un système de troc de bétail. Alors que l’Empire romain passait du troc de bétail aux monnaies locales et finalement à une monnaie impériale, la langue reflétait les racines de l’élevage du commerce romain. Le mot latin « pecunia », utilisé par les Romains pour signifier argent, dérive du latin « pecus », qui signifie « bétail ». Bien qu’ayant initialement adopté la monnaie grecque sur les marchés locaux, les Romains ont établi leur propre monnaie au troisième siècle de notre ère.

Dénominations

Bien que la pièce de base de l’empire était le « as », la dénomination standard de la monnaie commerciale romaine était le « denier », initialement évalué à 10 ânes, mais dévaluant plus tard jusqu’à 16, à mesure que l’argent devenait plus commun dans l’empire. La valeur des autres pièces – comme le « sesterius », qui vaut un quart d’un denier, ou l’aureus, qui vaut 25 deniers (le pluriel de denier) – a toujours été déterminée par la valeur du denier lui-même.

Matériau

Trois métaux primaires ont été utilisés dans la frappe des monnaies romaines anciennes. Au début, divers alliages de cuivre, dont le bronze, étaient utilisés ; étant à la fois faciles à forger et faciles à trouver, les pièces de cuivre n’ont pas réussi à s’établir au cœur du commerce romain. Au troisième siècle après J.-C., cependant, l’argent est devenu plus facilement disponible et s’est avéré avoir une plus grande valeur – non seulement en raison de sa rareté, mais aussi de sa valeur esthétique – et est devenu la norme selon laquelle les autres métaux sont jugés. L’or, bien que toujours apprécié pour sa beauté et sa rareté, était trop rare pour devenir un standard et au lieu de cela est resté un statut de symbole et de luxe.

Production

La plupart des pièces romaines anciennes ont été produites, comme dans d’autres cultures, en plaçant une pièce de métal vierge en forme de pièce de monnaie entre deux matrices durcies qui portaient des images et en martelant la matrice supérieure sur la pièce. Cette méthode, dans laquelle les matrices pouvaient être réutilisées des milliers de fois, permettait une production rapide, efficace et uniforme d’une monnaie utilisable pour l’empire.

Imagerie

Comme pour les pièces modernes, celles des Romains de l’Antiquité portaient le plus souvent des images de figures politiques et militaires héroïques, ainsi que des dictons et des devises poignantes. Dans les premiers temps, les pièces de monnaie empruntées à la mythologie grecque – certaines pièces ont été trouvées qui portent l’image d’Hercule, qui était la pièce maîtresse de la monnaie d’Alexandre le Grand. Cependant, le revers de la même pièce de monnaie porte l’image d’une louve allaitant les deux fondateurs de Rome, Remus et Romulus. Plus tard, les pièces de monnaie portaient principalement les images des empereurs au moment de leur frappe.

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