L’approvisionnement en eau potable provient de l’une de deux sources. Les zones urbaines tirent généralement leur eau potable de l’eau de surface comme les rivières, les lacs, les réservoirs ou les ruisseaux. Dans ce cas, il est nécessaire de considérer la superficie du terrain sur lequel l’eau s’écoule. Pour cette raison, les fournisseurs d’eau communautaires sont tenus de fournir aux consommateurs un rapport annuel décrivant la source de l’eau potable, tout contaminant trouvé dans l’eau, ainsi que la façon dont l’eau est traitée. L’eau de surface est habituellement pompée vers des réservoirs de stockage où elle est traitée pour la rendre potable. L’eau est d’abord filtrée pour isoler les bactéries nocives et éliminer les boues et autres matières résiduelles et contaminants. Une fois le pH ajusté au besoin, des produits chimiques sont ajoutés pour désinfecter l’eau et tuer les bactéries et les virus. De nombreux fournisseurs d’eau de la collectivité chlorent et fluorent l’eau avant de la distribuer aux foyers par l’entremise de pipelines. La U.S. Environmental Protection Agency (EPA) réglemente les normes de sécurité et de qualité des approvisionnements locaux en eau potable (voir Ressources).
Eau souterraine
Les gens qui vivent en milieu rural obtiennent généralement de l’eau potable pompée à la surface à partir d’un puits. Bien que la plupart des réseaux publics d’approvisionnement en eau potable au Canada proviennent de sources d’eau de surface, il y a encore de nombreuses collectivités rurales qui dépendent de l’eau souterraine pour s’approvisionner en eau potable. Tout comme pour les sources d’eau potable en surface, les industries de surface, les activités agricoles, l’élimination des déchets dangereux ou d’autres conditions environnementales peuvent avoir une incidence sur la qualité de l’eau souterraine. Même si l’eau souterraine destinée à la consommation n’est pas réglementée par l’EPA, l’agence fait certaines recommandations. L’eau pompée à partir de puits souterrains contient généralement moins de matières organiques que l’eau de surface et nécessite donc moins de traitement. L’eau souterraine est filtrée naturellement lorsqu’elle traverse plusieurs couches de la terre sur son cours souterrain. Cependant, les personnes qui tirent leur eau potable de puits privés devraient faire chlorer l’eau au moins une fois par an. Ceci désinfecte l’eau et tue les bactéries coliformes. Le pH de l’eau de puits devrait être analysé régulièrement, car un pH faible augmente le risque de dissolution du plomb et d’autres métaux nocifs dans l’eau. L’eau de puits peut avoir besoin d’être traitée si le pH est trop acide.
Cycle hydrologique
Les eaux souterraines et les eaux de surface proviennent initialement des précipitations sous forme de pluie ou de neige. Il est utile de comprendre qu’il y a une quantité limitée d’eau sur la planète et que l’eau est utilisée à maintes reprises. Ce cycle hydrologique représente le mouvement continu de l’eau évaporée des océans dans l’air. Le soleil chauffe les sources d’eau de surface, ce qui provoque l’évaporation de l’eau. Une fois que la vapeur d’eau monte dans l’atmosphère terrestre, elle se refroidit et se condense en gouttelettes liquides. Ces gouttelettes continuent de se combiner entre elles jusqu’à ce qu’elles deviennent trop lourdes. L’eau retombe ensuite sur la terre sous forme de précipitations, s’infiltrant dans la roche et le sol, réapprovisionnant les lacs, les ruisseaux et les rivières, qui finissent par retourner dans les océans où le processus recommence.
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