Le cortisol est une hormone stéroïde qui aide à maintenir le métabolisme et stimule l’organisme en réponse au stress. Pour accomplir son important travail, le cortisol a un impact sur tous les systèmes de l’organisme. Cela signifie que des niveaux adéquats doivent être maintenus.
Sommaire de cette fiche pratique
Niveaux équilibrés de cortisol
Le cortisol suit un rythme circadien dans lequel les niveaux sont les plus élevés le matin et les plus bas le soir, pour faciliter le sommeil. Les niveaux de cortisol augmentent également en réponse au stress, ce qui stimule l’énergie des systèmes essentiels à la survie (comme le cerveau) tout en diminuant l’énergie disponible pour les systèmes moins importants. Les faibles taux de cortisol sont rares chez les enfants ; cependant, il faut identifier une insuffisance pour prévenir une crise sanitaire.
Comment fonctionne le Cortisol
Le cortisol aide à maintenir la pression artérielle en diminuant l’absorption d’eau ou en favorisant la rétention d’eau. Il joue un rôle dans la stimulation de l’épinéphrine, qui à son tour stimule le débit cardiaque. Pendant le stress, cela permet d’éviter une hypotension potentiellement grave. Il favorise la dégradation des protéines et des lipides afin qu’ils soient disponibles pour l’énergie.
Causes de la faible teneur en cortisol chez les enfants
Les glandes surrénales synthétisent et libèrent du cortisol, c’est pourquoi on appelle insuffisance surrénalienne. L’insuffisance surrénalienne peut être « primaire », ce qui signifie qu’il y a quelque chose qui ne va pas avec la glande surrénalienne, ou « secondaire », ce qui signifie qu’un autre mécanisme ou une autre maladie en dehors de la glande surrénalienne est à l’origine du problème. L’insuffisance surrénalienne primaire est rare et est causée par des dommages aux glandes surrénales dus à une maladie auto-immune ou, rarement, par une hyperplasie surrénalienne congénitale (trop de cellules se développent, provoquant une hypertrophie des glandes surrénales). L’insuffisance surrénalienne secondaire est plus fréquente. Elle est habituellement causée par l’arrêt soudain de la corticothérapie ou par un trouble de l’hypophyse, qui libère les hormones nécessaires pour stimuler le cortisol.
Symptômes de faibles taux de cortisol chez les enfants
Les symptômes de l’insuffisance cortisol continue sont non spécifiques : faiblesse, fatigue, perte d’appétit, perte de poids, étourdissements, nausées, vomissements et douleurs musculaires. Les symptômes imitent souvent une maladie gastro-intestinale ou même un trouble psychiatrique, car un faible taux de cortisol peut provoquer une dépression ou des changements de comportement. Dans l’insuffisance surrénalienne primaire, l’hyperpigmentation (un assombrissement de la peau, surtout dans les plis, les grains de beauté, les cicatrices ou les taches de rousseur noires) et l’envie d’aliments salés est fréquente. S’ils ne sont pas traités, les symptômes évoluent vers des douleurs abdominales, une faiblesse extrême, une hypoglycémie et une hypotension artérielle. Souvent déclenchée par le stress physique, l’insuffisance surrénalienne peut se transformer en crise de santé – insuffisance rénale, choc ou même la mort par collapsus cardiovasculaire.
Traitement et résultats
De faibles niveaux de cortisol peuvent être facilement traités avec des médicaments pour remplacer le cortisol et pour maintenir un équilibre d’autres hormones, le sodium et le potassium qui sont affectés par le cortisol. Il est également important d’être conscient des événements stressants, car ils déclenchent souvent un épuisement du cortisol. Un enfant chez qui on a diagnostiqué un faible taux de cortisol doit faire l’objet d’une surveillance étroite pour déceler toute maladie, stress émotionnel ou activité physique prolongée. Les circonstances qui augmentent le niveau de stress, qu’il soit physique ou émotionnel, peuvent nécessiter des doses plus élevées de médicaments pour maintenir les niveaux de cortisol appropriés. Rappelez-vous que même si cette condition est rare chez les enfants, ils sont moins en mesure de surveiller les signes avant-coureurs de leur corps, de sorte que les parents doivent jouer un rôle actif. Les parents devraient être équipés pour gérer une crise surrénalienne potentielle, y compris les injections, la surveillance de la glycémie, la fourniture de collations et le port d’un bracelet d’alerte médicale.
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