L’argenterie et l’électro-plaque sont généralement synonymes en référence à des objets en argent tels que les théières qui semblent être en argent mais qui ne sont en fait qu’une couche d’argent sur une couche d’un autre métal. Bien que les termes soient utilisés de façon interchangeable, même par les collectionneurs d’argent bien informés, il existe des différences significatives entre eux en termes d’histoire et de méthodologie de fabrication.
Sommaire de cette fiche pratique
Plaque d’argent véritable
L’argenterie était le procédé utilisé par l’entreprise de Sheffield en Angleterre lorsque la demande de pièces d’argent a augmenté et que le prix de la coutellerie en argent sterling et de la vaisselle creuse a augmenté de façon appréciable. En 1742, les ingénieurs de l’entreprise ont mis au point une méthode de fusion d’une feuille d’argent sterling à une feuille de cuivre. Le métal fondu pourrait alors être transformé en ustensiles et en récipients. Un développement ultérieur a permis à la société Sheffield de faire adhérer l’argent au haut et au bas du métal de base, et des milliers de pièces d’argent Sheffield ont été vendues dans le monde entier.
Plaque électrique
Une méthode plus sophistiquée de fusion des métaux a d’abord été inventée en Italie, puis affinée en Angleterre vers 1840. Cette méthode, appelée galvanoplastie, dépendait du développement d’applications électriques et de la découverte que certains produits chimiques permettaient de déposer un métal sur la surface d’un autre. Le procédé a été breveté par la société Elkington à Birmingham, en Angleterre, en 1840 et a finalement conduit à l’abandon de la méthode Sheffield pour l’argenture.
Une nouvelle industrie
Des dizaines de fabricants ont commencé à fabriquer des produits métalliques électrodéposés, y compris certains plaqués or et platine ; cependant, les articles les plus populaires étaient plaqués argentés par la méthode électrolytique. Aucune normalisation des métaux de base n’a été établie, de sorte que les fabricants ont utilisé du cuivre, du laiton et de l’argent de nickel et un alliage appelé Britannia, fait d’étain et d’antimoine. Les métaux de base et les techniques de placage n’ont pas été identifiés jusqu’en 1896, date à laquelle l’industrie a commencé à exiger des marques telles que EPNS pour l’électrodéposition sur l’argent nickelé et EPBM pour l’électrodéposition sur le métal Britannia.
Collecte de Sheffield
Des deux types de plaques d’argent, la plaque d’argent Sheffield antique est probablement la plus collectionnable et la plus intéressante. Il s’est avéré être étonnamment robuste et durable en raison de la pratique de l’utilisation de l’argent sterling dans le processus de fusion. Sterling, un alliage, a été développé pour améliorer la résistance à l’usure de l’argent pur, et le procédé de galvanoplastie utilise de l’argent pur. Sheffield est également identifiable en raison de la nécessité de dissimuler le cuivre sous l’argent. Les bords enveloppés, parfois avec des coutures visibles, et la gravure de boucliers ou de plaques ont aidé à cacher les reflets révélateurs. Certaines pièces plaquées étaient simplement finies avec de l’étain dans des endroits peu susceptibles d’apparaître, comme le dessous des plateaux et des soupières.
Electro-plaque collectrice
La pratique de l’utilisation de poinçons reconnaissables sur l’argent sterling véritable a conduit les fabricants d’électro-plaques à créer de faux poinçons, dont beaucoup sont encore visibles sur les pièces aujourd’hui. Celles-ci étaient surtout répandues avant 1896, lorsque l’industrie exigeait que la galvanoplastie soit identifiée, mais même après cette époque, certains fabricants utilisaient le mot « Sheffield » ou « Sheffield, Angleterre » pour suggérer le prestige de la plaque d’argent de Sheffield. Plus tard, les producteurs d’électro-plaques se sont étendus dans le monde entier et ont fabriqué des milliers de pièces encore utilisées ou disponibles pour la collecte. La principale préoccupation dans la collecte de cette plaque d’argent est son état et si elle est utilisable telle quelle ou non. Si ce n’est pas le cas, il peut être replaqué par un réparateur qualifié.
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