L’invention par Johannes Gutenberg de la presse à imprimerie à caractères mobiles au XVe siècle a rendu le matériel de lecture accessible à une grande variété de personnes et a déclenché le développement de l’alphabétisation et des grandes universités d’Europe. Elle a également transformé l’imprimerie en artisanat et en art. La presse de Gutenberg, aussi révolutionnaire soit-elle, ne pouvait imprimer qu’une seule feuille à la fois et devait être ré-encrée pour chaque impression. La presse rotative, composée d’un cylindre courbé qui pouvait tourner et imprimer des pages sur une feuille de papier continue, a considérablement augmenté le nombre de feuilles pouvant être imprimées. Mais la qualité d’impression individuelle variait car l’encre devait encore être déposée directement sur la plaque pour faire une impression. Les tôles d’acier ont remplacé les tôles d’étain, ouvrant une large gamme d’utilité pour la reproduction graphique et artistique. Une perte accidentelle de papier a conduit à la découverte que la base en caoutchouc sur laquelle le papier était posé conserverait une impression nette de la plaque et pourrait être utilisée pour produire des images plus nettes que celles qui pourraient être faites par contact direct avec la plaque. Le nouveau processus s’appelait « offset ».

Notions de base

La lithographie utilise une « plaque » en aluminium sur laquelle est transférée la photographie d’une page ou d’une image. Cette plaque est fixée à un cylindre sur lequel de l’encre et une solution à base d’eau sont projetées ou roulées. La solution d’eau nettoie la pâte d’encre des zones vierges, mais l’encre adhère aux détails de l’image, qui ont été traités avec une substance cireuse. Le cylindre porte-plaque tourne contre un cylindre porte-blanchet, recouvert d’un caoutchouc souple spécial qui absorbe l’encre des parties encrées. Lorsque ce cylindre tourne, l’encre est déposée sur le papier au fur et à mesure qu’elle est poussée entre le blanchet et un troisième cylindre de rotation, appelé cylindre d’impression, exactement selon le même modèle que celui qui apparaît sur la plaque. Une série d’ensembles de cylindres peut créer des impressions couleur en utilisant différentes couleurs d’encres, le plus souvent cyan, magenta, jaune et noir (ou « clé »), connues sous le nom d’impression quadrichromie « CMYK ».

Spécificités

Des encres spéciales sont utilisées pour la lithographie offset qui durcit ou « durcit » à la chaleur, au froid ou à la lumière. Cela permet aux presses de fonctionner en continu jusqu’à la fin d’un travail plutôt que d’attendre que l’encre « sèche » sur chaque lot de papier à la sortie de chaque section de la presse. Des machines de séchage sont installées entre chaque section et à la fin de la presse avant que le papier n’entre dans la machine à rogner. La solution à base d’eau, ou « fontaine », contient un surfactant ou émulsifiant, traditionnellement de l’alcool isopropylique, qui balaie les parties lisses de la plaque pour enlever la pâte d’encre grasse. Bien que les solutions de fontaine soient traditionnellement acides, des alternatives alcalines ou neutres plus respectueuses de l’environnement sont aujourd’hui utilisées dans de nombreux magasins. Les presses peuvent être construites pour traiter des feuilles ou des rouleaux de papier (alimentation en feuilles ou en continu) — les journaux à grand tirage et les circulaires sont généralement imprimés sur des presses à alimentation continue.

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