Le patrimoine caché et la signification des noms anglais

Pour la plupart d’entre nous, les noms anglais se ressemblent tous. Peu de gens percevraient Ed, Bob, Kevin et Jason comme représentant quatre origines linguistiques différentes. En fait, les noms anglais comptent parmi les noms les plus divers au monde ; leur riche variété est un indice de l’histoire de la langue anglaise.

Anciens noms anglais

La forme la plus ancienne de la langue anglaise était le vieil anglais, un groupe de dialectes parlés en Angleterre à partir du milieu du 5e ou du 6e siècle jusqu’à la période post-conquête. Un grand nombre de noms anglais survivent de cette période, tant dans les noms de lieux que dans les documents. Cependant, très peu d’entre eux ont survécu à l’anglais moderne, et beaucoup d’entre eux semblent très étranges à l’oreille moderne.

L’ancien anglais faisait partie d’un groupe de langues connues sous le nom de langues germaniques. Comme dans beaucoup de langues germaniques, les anciens noms anglais étaient souvent dithématiques. Les noms dithématiques sont formés de deux éléments différents, un préfixe et un suffixe. Ces éléments pourraient être combinés de différentes façons pour créer de nouveaux noms. Par exemple, Ecgfrith vient de racines signifiant « lame » et « paix », tandis qu’Aethelfrith combine les racines pour « noble » et « paix ».

Les familles contenaient souvent des membres dont les noms étaient liés. Par exemple, le roi Alfred le Grand (« aelf » + « raed », « elf-counsel ») était le fils du roi Aethelwulf de Wessex (« noble-loup »). Les autres fils d’Aethelwulf comprenaient Aethelbald, Aethelbert et Aethelred (« noble-bold », « noble-bright » et « noble-counsel », respectivement), qui étaient tous des rois de Wessex avant Alfred. Alfred, le plus jeune, semble avoir été une exception à la règle, bien qu’il partage un élément de nom avec l’un de ses frères.

Bien qu’un large éventail de noms soit possible en utilisant le système dithématique, certains noms ont tendance à se répéter dans certaines régions ou à certains moments. Par exemple, quand Emma, fille du duc Richard l’intrépide de Normandie, est venue en Angleterre pour épouser le roi Aethelred II en 1002, on lui a donné un nom anglais à utiliser sur les chartes et autres documents officiels. Ce nom anglais était Aelfgifu (« elf-gift »), qui était par coïncidence le nom de la première femme de son mari, Aelfgifu de York. Après la mort d’Aethelred, Emma épousa le roi Cnut le Grand du Danemark. Elle a été forcée de rivaliser pour ses attentions avec sa maîtresse (ou première épouse) Aelfgifu de Northampton.

Peu d’anciens noms anglais ont survécu à l’anglais moderne. Beaucoup de ceux qui incorporent la racine « ead », qui signifie richesse. Il s’agit notamment d’Edward (« protecteur de la richesse » ou « protecteur de la richesse »), d’Edgar (« la lance de la richesse »), d’Edith (d’Ealdgyth, « la guerre de la richesse ») et d’Edmund (« protecteur de la richesse » à nouveau). Un autre nom féminin Old English, Aethelthrythryth, a été adopté comme nom français et existe en anglais moderne comme le nom Audrey, plus facile à prononcer.

influence française

La conquête normande a apporté un large éventail de nouveaux noms à la Grande-Bretagne. Bien que la langue anglaise ait enduré, absorbant de nombreuses influences françaises et finalement émergeant comme langue appelée Middle English, les noms français sont devenus de plus en plus populaires. Pour rendre les choses plus confuses, les noms français eux-mêmes provenaient de sources multiples.

Comme les noms anglais anciens, certains noms français étaient d’origine germanique, dithématique. Par exemple, Robert, un nom normand commun, vient de racines signifiant « gloire-brillant ». De même, William vient de racines signifiant littéralement « will-helm ». Cependant, d’autres noms français ont été dérivés de sources bibliques, reflétant les racines hébraïques, latines ou grecques. Des noms tels que John, Peter, Stephen ou Nicholas représentent la tradition de nommer les enfants d’après des figures bibliques. Ces noms étaient courants dans l’aristocratie francophone ; après la Conquête, il n’y aurait pas de roi d’Angleterre avec un nom dérivé de l’anglais avant Edouard Ier en 1272.