Les inquiétudes suscitées par le réchauffement de la planète et la flambée des prix du pétrole ont ravivé l’intérêt mondial pour l’énergie nucléaire qui, en tant que moyen de production d’électricité commerciale, était moribond aux États-Unis depuis les années 1970 et était en train de disparaître en Allemagne. Environ 15 % de l’électricité mondiale provient de l’énergie nucléaire. L’énergie nucléaire apporte une combinaison unique de forces et de faiblesses.
Comment fonctionne une centrale nucléaire
L’énergie nucléaire est produite à l’intérieur d’une centrale appelée réacteur. La source d’énergie est la chaleur produite par une réaction en chaîne de fission nucléaire contrôlée, soit de l’uranium ou du plutonium. Cette réaction implique qu’un élément, comme l’uranium ou le plutonium, est frappé par un neutron et se fend. Le résultat de la fission de ces grands atomes est la création de nouveaux atomes plus petits comme sous-produits, le rayonnement et plus de neutrons. Ces neutrons accélèrent et frappent d’autres atomes d’uranium/plutonium, créant une réaction en chaîne. La réaction en chaîne d’une réaction est contrôlée par des modérateurs neutroniques, qui varient en fonction de la conception du réacteur. Cela peut aller des tiges de graphite à de l’eau simple. Une fois la chaleur dégagée, un réacteur nucléaire produit de l’électricité exactement de la même manière que n’importe quelle autre centrale thermique. La chaleur transforme l’eau en vapeur, et la vapeur est utilisée pour faire tourner les pales d’une turbine qui fait tourner le générateur.
Avantage : Zéro émission de carbone
L’énergie nucléaire n’implique pas la combustion de combustibles fossiles et ne contribue donc en aucune façon aux émissions de gaz à effet de serre. À cet égard (mais seulement à cet égard), elle est aussi propre que l’énergie solaire, éolienne, géothermique et hydroélectrique.
Inconvénient : Élimination des déchets
Les combustibles usés provenant d’une centrale nucléaire sont radioactifs et hautement toxiques et posent également des risques pour la sécurité, car un terroriste qui a acquis une quantité importante de déchets nucléaires pourrait construire une « bombe sale » dans le but de répandre des matières radioactives sur une grande surface. Un accident ou une attaque impliquant des déchets radioactifs contamineraient probablement une zone strictement locale.
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