Les inquiétudes suscitées par le réchauffement de la planète et la flambée des prix du pétrole ont ravivé l’intérêt mondial pour l’énergie nucléaire et, avec elle, les inquiétudes concernant la sûreté nucléaire. En tant qu’industrie commerciale en pleine expansion, l’énergie nucléaire était moribonde aux États-Unis depuis les années 70, mais 15 % de l’électricité mondiale provient de l’énergie nucléaire. L’énergie nucléaire apporte une combinaison de forces et de faiblesses.

Notions de base sur l’énergie nucléaire

L’énergie nucléaire est produite à l’intérieur d’une centrale appelée réacteur. La source d’énergie est la chaleur produite par une réaction en chaîne de fission nucléaire contrôlée, soit de l’uranium ou du plutonium. Cette réaction implique qu’un élément, comme l’uranium ou le plutonium, est frappé par un neutron et se fend. Le résultat de la fission de ces grands atomes est la création de nouveaux atomes plus petits comme sous-produits, le rayonnement et plus de neutrons. Ces neutrons accélèrent et frappent d’autres atomes d’uranium/plutonium, créant une réaction en chaîne. La réaction en chaîne est contrôlée par des modérateurs neutroniques, qui varient en fonction de la conception du réacteur. Cela peut aller des tiges de graphite à de l’eau simple. Une fois la chaleur dégagée, un réacteur nucléaire produit de l’électricité exactement de la même manière que n’importe quelle autre centrale thermique. La chaleur transforme l’eau en vapeur, et la vapeur est utilisée pour faire tourner les pales d’une turbine qui fait tourner le générateur.

Contre : Sûreté nucléaire

Un accident nucléaire ayant entraîné une perte de contrôle de la réaction en chaîne de fission serait extrêmement dangereux. Le danger est que la chaleur produite dépasse la capacité du caloporteur du réacteur à s’en accommoder, ce qui pourrait permettre à la réaction nucléaire de s’emballer. Cela pourrait entraîner des défaillances du système qui libéreraient de la radioactivité dans l’environnement. Dans le cas d’une défaillance extrême, le résultat serait une fusion nucléaire, où la matière nucléaire en réaction brûle ou fond à travers son enceinte de confinement dans le sol, puis dans la nappe phréatique. Cela jetterait un énorme nuage de vapeur et de débris radioactifs dans l’atmosphère. Les accidents de ce type sont susceptibles de libérer de la radioactivité sur une zone immense. Un petit accident bien maîtrisé pourrait tout simplement contaminer la centrale électrique, tandis qu’un accident majeur pourrait entraîner des retombées à l’échelle mondiale. Bien que l’énergie nucléaire soit devenue progressivement plus sûre avec l’introduction de nouvelles conceptions et technologies de réacteurs, elle comporte toujours un risque qu’aucune autre source d’énergie ne présente.

Pro : Indépendance énergétique

Les combustibles nucléaires sont dérivés de l’uranium et du plutonium. L’uranium est disponible en quantités abondantes aux États-Unis, et le plutonium est créé comme sous-produit du processus de fission nucléaire (en effet, les conceptions des surgénérateurs maximisent la production de plutonium). Remplacer les centrales au mazout par des centrales nucléaires contribuerait donc à l’indépendance énergétique. En effet, la France tire plus de 75 % de son électricité du nucléaire précisément en raison d’une politique nationale d’indépendance énergétique.

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