Les câbles optiques numériques transmettent des signaux sonores en utilisant la technologie des fibres optiques, ou des brins de verre qui transmettent des informations numériques aux récepteurs. Les ports optiques numériques se trouvent sur certains lecteurs de musique, mais sont plus courants dans les systèmes complets utilisés pour le divertissement ou les jeux. Les connexions optiques numériques sont généralement considérées comme les meilleures, car les impulsions lumineuses qui traversent les câbles se réfractent plus rapidement et plus clairement que tout autre type de technologie de communication disponible. Par conséquent, les câbles optiques numériques sont aussi les câbles les plus chers et coûteront plus cher au pied que les autres options.
Les câbles optiques numériques ne doivent pas être confondus avec les câbles numériques coaxiaux ou les câbles HDMI. Les câbles numériques coaxiaux sont un choix alternatif qui utilisent un fil de cuivre normal pour transmettre des signaux audio. Ils ressemblent aux câbles RCA et sont installés de la même manière, mais se concentrent uniquement sur le son et sont capables de transporter plus d’informations. Au lieu d’envoyer des impulsions lumineuses, ils envoient des impulsions d’électricité qui sont ensuite décodées de la même manière. En raison de leur prix plus bas, les câbles numériques coaxiaux sont le type de câble de signal audio le plus communément utilisé dans les systèmes de divertissement. Les câbles HDMI, d’autre part, transportent un signal sonore compact, mais aussi des signaux vidéo. Comme les câbles optiques, les câbles HDMI peuvent être utilisés entre tous les appareils qui ont les ports appropriés et sont utilisés pour des signaux de très haute qualité, mais ils sont également équipés de fil de cuivre et n’utilisent pas de fibre optique.
Le but des câbles optiques numériques est de transporter exactement le même signal du début du câble jusqu’à la fin. Lorsqu’il s’agit d’électricité et de fils de cuivre, le signal est presque toujours un peu dégradé lorsqu’il passe à travers le câble, de légères quantités d’informations s’échappant avant qu’il ne puisse être reçu. En raison des propriétés étranges de la lumière, elle peut être réfractée à travers des fils de verre soigneusement conçus sans changer ou perdre une partie du signal, de sorte que les câbles optiques peuvent transmettre un signal « pur ». Ce n’est pas la même chose qu’une pièce jointe analogique, puisque les impulsions numériques doivent encore être décodées, mais toute l’information est préservée de la source au récepteur, ce qui donne un son plus pur.
Les câbles optiques numériques sont également plus petits et plus légers que les câbles alternatifs, puisque les brins de verre/fibre de verre utilisés pour transmettre la lumière sont plus petits. Les extrémités de connexion sont connues sous le nom de connecteurs Toslink – des types spécifiques de connecteurs qui ne fonctionneront avec aucun autre type de câble et qui sont spécifiquement conçus pour lire les impulsions lumineuses générées par l’autre port Toslink. Il n’existe qu’un seul type de câble optique numérique : le mini-optique, qui nécessite un connecteur Toslink plus petit à une extrémité du câble. Ces câbles mini-optiques se trouvent principalement sur les appareils portables, tels que les lecteurs multimédias.
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