Que ce soit le matin ou le soir, l’hiver ou l’été, l’histoire n’enregistre pas. Mais un jour, entre les années 789 et 802 — probablement entre 789 et 793 — le préfet, ou officier royal, de Dorchester est descendu à Portland pour voir trois navires qui y étaient arrivés. Il se rendit, selon le Anglo-Saxon Chronicle records, « pour les obliger à se rendre dans la ville du roi parce qu’il ne savait pas ce qu’ils étaient ».
« Et puis, » continue laconiquement la Chronique, « ils l’ont tué. » C’était la première apparition enregistrée de raiders scandinaves – appelés Northmen, Danois ou Vikings – en Angleterre, et la relation entre les deux peuples n’était pas très bien commencée.
La Chronique anglo-saxonne et d’autres sources décrivent les Danois comme des maraudeurs violents, et des héros nationaux britanniques comme Alfred le Grand ont acquis leur réputation en les combattant. Cependant, les Vikings ont apporté des contributions durables à notre culture ; la Grande-Bretagne ne serait pas ce qu’elle est aujourd’hui sans l’arrivée de ces marins.
La naissance de l’Angleterre
Les écrivains anglo-saxons considéraient les Vikings comme les ennemis de l’Angleterre, et c’est ainsi qu’ils sont passés dans les livres, les films et autres histoires modernes. Mais sans les Vikings, il n’y aurait pas d’Angleterre, du moins pas l’Angleterre telle que nous la connaissons.
À la fin du 8e et du 9e siècle, à l’époque des invasions vikings les plus féroces, il n’y avait pas d’Angleterre. Ce que nous appelons l’Angleterre a été divisé en plusieurs royaumes concurrents, y compris East Anglia, Northumbria, Mercia (les Midlands d’aujourd’hui) et Wessex. Ces royaumes anglais alternaient entre des périodes de paix précaire et de guerre pure et simple. Les invasions vikings à grande échelle du IXe siècle ont conquis la Northumbria et l’East Anglia et coupé Mercia en deux, ne laissant que le Wessex. Une série de campagnes militaires et d’initiatives diplomatiques du roi de Saxe occidentale, Alfred le Grand, et ses descendants ont chassé les hommes du Nord des autres royaumes anglais.
Une fois que ces zones ont été libérées, cependant, elles ne sont pas redevenues des royaumes indépendants. Ils sont devenus partie intégrante du royaume de Saxe occidentale. Le petit-fils d’Alfred, Aethelstan, décédé en 939, fut le premier souverain à s’appeler Rex Anglorum ou « Roi des Anglais ». L’idée de l’Angleterre dans son ensemble unifié doit une partie de sa force à la menace des envahisseurs étrangers – bien que, comme nous le verrons, beaucoup de ces envahisseurs ont également été inclus dans le concept de l’Angleterre.
Culture et langue : Angleterre
La présence des Vikings a contribué à créer l’idée d’une Angleterre unifiée, mais cela ne signifie pas qu’ils ont disparu une fois le conflit terminé (et ce n’était pas terminé pour longtemps non plus ; les raids périodiques des Vikings ont continué pendant des décennies, et le début du 11ème siècle a vu une nouvelle vague de guerres éclater). La Chronique anglo-saxonne rapporte que dans les années 870, les Vikings de Northumbria « divisèrent la terre » et commencèrent à cultiver. Les raiders étaient devenus des colons.
L’étendue de l’établissement des Vikings en Angleterre est facile à voir. Prenez une grande carte de l’Angleterre et étalez-la devant vous, en regardant les noms de lieux. Dans le sud et le sud-ouest, vous verrez de nombreux noms avec des éléments Old English : -wich, -ton, -ton, -bury, -lea et beaucoup d’autres. Dans le nord, les noms commencent à changer : -by, -thorp, -thorp, -dale et autres. La frontière entre les deux types de nom n’est pas parfaitement nette, mais vous pouvez tracer une ligne raisonnablement claire au nord-ouest de l’Angleterre. Naturellement, cela ne signifie pas qu’il n’y avait que des Vikings au nord de la ligne ou qu’il n’y en avait aucun au sud. Cela indique que dans le Nord, les Vikings étaient en mesure de nommer des villes et des villages.
L’impact des Vikings n’apparaît pas seulement dans les noms de lieux, mais dans la langue anglaise en général. L’ancien norrois et l’ancien anglais étaient des langues étroitement liées, et il était facile pour les mots scandinaves de se glisser dans l’anglais, en particulier dans le Nord. L’anglais moderne doit des mots comme « admiration », « œuf », « colère », « prendre » et « mourir » au vieux Norrois.
Un effet intéressant de ce mélange est que certains mots ont à la fois des formes dérivées de l’ancien nordique et de l’ancien anglais dans l’anglais moderne. Le son « sk » en vieux norrois se prononçait avec un « sh » en vieil anglais – pour les Vikings, un navire pour traverser l’océan était un « skip » tandis que pour les Anglais, c’était un « navire ». Mais le capitaine d’un navire en anglais est encore parfois appelé le skipper. De même, le mot pour un vêtement court en vieil anglais est devenu le mot moderne « chemise », tandis que le même mot en vieux norrois est devenu « jupe ».
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