La fission nucléaire est une source d’énergie alternative aux combustibles fossiles non renouvelables. Depuis la première centrale nucléaire commerciale dans les années 1950, le débat fait rage sur la sécurité de ce moyen de production d’électricité. De l’avantage de l’efficacité énergétique à l’inconvénient de la toxicité à long terme des déchets nucléaires, les questions de sûreté ont été primordiales dans ces discussions.
Sommaire de cette fiche pratique
Fission nucléaire
Dans la fission nucléaire, l’énergie est produite à partir de la fission d’atomes d’uranium, de plutonium ou de thorium. La plupart des centrales nucléaires utilisent de l’uranium enrichi. Lorsqu’un atome d’uranium absorbe un neutron, il se divise en deux segments et d’autres particules qui atteignent des vitesses élevées. Quand ils s’arrêtent, la chaleur se transforme en énergie. L’eau absorbe la chaleur des barres de combustible et génère de la vapeur qui entraîne les turbines qui produisent de l’électricité.
Avantages
La fission nucléaire est une source d’énergie efficace. L’énergie libérée par la fission d’un atome d’uranium est 10 millions de fois supérieure à l’énergie produite par la combustion d’un atome de carbone dans le charbon. Comme la fission utilise moins de minerai que celui utilisé par les centrales au charbon, les coûts environnementaux associés à l’extraction et au transport, comme le carburant pour le transport et la pollution provenant des camions de transport, sont également réduits. Il n’y a pas de pollution quotidienne par les centrales nucléaires, et la production d’énergie nucléaire n’entraîne pas de réchauffement de la planète. De plus, cette méthode de production d’énergie n’épuise pas l’approvisionnement en combustibles fossiles.
Inconvénients
Un accident dans une centrale de fission nucléaire peut libérer des éléments radioactifs toxiques pour la vie, tant au moment de l’accident que pendant de nombreuses années après l’accident. L’explosion de 1986 à Tchernobyl a tué 31 personnes et 15 000 autres pourraient mourir au cours des 50 prochaines années en raison des retombées radioactives. Les déchets des centrales nucléaires sont radioactifs et doivent être soigneusement transportés et stockés dans une installation à long terme, loin de la vie. Après 10 ans, les déchets sont 1 000 fois moins radioactifs et après 500 ans, ils sont moins radioactifs que le minerai d’uranium d’origine ; chaque centrale nucléaire aux États-Unis génère environ 10 pieds cubes de déchets par an, qui sont envoyés en Europe pour retraitement.
L’énergie nucléaire aux États-Unis
En 2011, 104 centrales nucléaires produisaient 20 % de l’électricité des États-Unis. Bien que 18 demandes de construction de nouvelles centrales aient été reçues entre 2007 et 2009, les experts prévoient que le premier nouveau réacteur ne sera mis en service qu’à la fin de 2016. La conception des nouveaux réacteurs comprend la technologie éprouvée des réacteurs à eau sous pression, ainsi que de nouvelles améliorations telles que les commandes numériques et les systèmes actifs de commande d’urgence.
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